Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи - Генри Каттнер

всем прелестям Талера. Отдыхал так же, как работал – на всю катушку, – и вскоре я стал замечать у него во взгляде излишнюю сосредоточенность и нетипичное для него напряжение. Дэнси, наш главный начальник, обратил внимание на нового парня, и я чувствовал, что Джимми скоро повысят.

Но лучше, чем сейчас, платили только на одной должности, и это была должность Дейли. Здоровяк, обозлившись, ставил Джимми на все более сложные и опасные трюки. Малой не отнекивался. Делал все, что приказывали, но платил Дейли той же монетой. Я и глазом моргнуть не успел, как эти двое уже возненавидели друг друга лютой ненавистью.

Однажды нам дали сравнительно простое задание: скоростную гонку, требующую отменной реакции, но не особенно опасную. Расчетчики (мы называли их бумажным тылом) расписали все подробности. Под командованием Дейли мы с Джимми и еще парой пилотов приступили к подготовке. Неделю откатывали трюк на тренажере. А однажды вечером, буквально за день до съемок, начались неприятности.

Я сидел в комнате у Джимми, читал и курил, а малой разместился за столом: ерошил светло-каштановую шевелюру и бился над какими-то расчетами, исчеркав уже десяток страниц.

Я подошел, глянул на его писанину, но ничего не понял. Разве что увидел несколько набросков, как-то связанных с координацией отстрела ракет.

Дейли вошел без стука: зрачки расширены, черные глаза выпучены и подозрительно сверкают. Я подметил, что двигается он быстрее обычного, но не всегда доводит дело до конца – например, закрывая дверь, поймал мой взгляд и замер, не завершив движения.

– Привет, – сказал я. – Что такое?

– Ничего. – Он рассеянно оглядел комнату, подошел к шкафу и вытащил книжку. – Вот, возьму почитать.

Но я знал: дело не в книжке. Дейли страшно нервничал.

Джимми лишь покосился на гостя и вернулся к своим делам.

Дейли открыл книжку, полистал. Что-то вылетело из страниц и упало на пол. Фотография. Дейли поднял ее.

– Вот это да! – воскликнул он, и его тон мне совсем не понравился. – Вот это девушка!

Джимми обернулся и посмотрел на Дейли. Тот усмехнулся:

– Подружка твоя, Слоун?

– Дайте сюда, – велел малой.

Но Дейли вместо этого стал расхваливать фотографию на все лады, причем так похабно, что у меня заиграли желваки, хоть я и не знал, что за девушка на снимке. Не знал, но догадывался.

Дейли какое-то время распинался на все лады, а потом Джимми встал и попытался вырвать карточку у него из руки. После недолгой борьбы фотография разорвалась пополам, и у Джимми сделалось такое лицо, что я понял: пора их разнять. Но было уже поздно.

Парень вскинул руку и толкнул Дейли. Тот неприятно усмехнулся и занес кулак для размашистого удара, но угодил в пустоту: Джимми сдвинулся вбок, после чего выдал противнику короткий, но крепкий апперкот, и Дейли бесчувственно рухнул на диван.

– О-хо-хо, – обреченно вздохнул я и встал. – Ладно, отнесу его на койку.

Но Джимми уже взвалил Дейли на плечо, глянул на меня, криво улыбнулся и вышел в коридор. Его шаги растворились в тишине.

Половинки фотографии лежали на прежнем месте. Я поднял их, соединил… Ну да, Бетт. Невеста Энди Слоуна. Девушка, которую Джимми потерял – или от которой отказался. О да, он прекрасно скрывал свои чувства, но теперь я понял, чем пожертвовал малой, когда принял удар на себя после той беды с кораблем КТК.

Я положил карточку обратно на пол и вернулся к своей книжке, но читать уже не мог.

Мне было страшно. За Джимми.

Следующим утром мы стартовали с острова Талер – сразу после того, как корабли операторов отправились к тщательно выверенному местоположению в космическом пространстве. Меня, словно мумию, с головы до ног завернули в защитные бинты, глаза накрыли армированными стеклами очков, а ладони вымазали резиноподобной субстанцией, чтобы обеспечить целостность кожи при резком наборе скорости, не стесняя движений.

Разместившись в рубке управления, я заметил на экране видеофона лицо Дейли: черные колодцы глаз, на подбородке синяк от вчерашнего апперкота.

Дурень! Кто ж в такой кондиции летает в космос!

Хотя не мое дело. Я включил двигатели и рванул следом за ним. Через полчаса мы были на месте. В пространстве зависли операторские корабли с телефотолинзами на турелях. Я глянул на полетный лист. Все готово. Координаты 18-85-100. Движки правого борта…

Пальцы зависли над панелью управления, и я, как обычно, ощутил неприятный холодок. В моих руках был дремлющий титан, способный запросто разорвать меня в клочья.

На экране мелькнуло лицо Джимми. Он улыбнулся:

– Доброй посадки, чучело.

Я, игнорируя комок в животе, беззаботно махнул рукой и напомнил:

– Кто последний сядет, тот проставляется.

Он кивнул, и экран погас.

Координаты 19-85-157. Равнение на голубой корабль.

Вон он, ожил, скользит по экрану. Мои пальцы забегали по приборной доске.

Бабах!

Я заранее напружинил пресс, но когда корабль метнулся вперед, из меня чуть всю душу не вытряхнуло. Сражаясь с тошнотой, я глянул, что там дальше.

В точке 21-90-157 активация двигателей по левому борту, 9-7-4.

Кругом мертвая тишина, и оттого только хуже. Молчаливые энергетические титаны ударили по моему телу и сдавили его так, что глаза вылезли из орбит и рубка превратилась в сущий кошмар. Теперь мне было не до чтения инструкций. Хорошо хоть я заучил их наизусть и пальцы помнили, на какие кнопки нажимать.

Координаты 25-108-156.

Экран рассекло туманными полосками. Сердце подпрыгнуло и заколотилось, сопротивляясь нарастающему ускорению. Легкие склеились, и каждый вдох давался с мучительной болью.

Тут я заметил корабль Дейли. Он сбился с курса и сел на хвост кораблю Джимми. Сперва я не понял, что происходит. Переключил канал связи, увидел натянутое, перекошенное лицо Дейли…

Его сознание дало слабину. Под действием марсианского препарата реакция замедлилась, и Дейли струсил. Вместо того чтобы действовать по инструкции, он предпочел спрятаться за кораблем Джимми.

Я перещелкнул шлемофон на выделенный канал, исключающий радиоперехват, после чего сказал (вернее, выдавил, так как говорить было непросто):

– Дейли, отцепись от него! Иначе…

– Ну тебя к черту! За собой следи! – выкрикнул он, и лицо его исчезло с экрана.

Координаты 25-120-157 – двигатели правого борта 9 и 8.

И тут я засек метеороид.

Он явился из ниоткуда: шаровидное тело с зазубренной поверхностью двигалось в нашу сторону – прямо навстречу – и делало это пугающе быстро. Я среагировал через долю секунды, но за этот